Après avoir visité les célèbres Moeraki Boulders la veille, nous partons aujourd’hui à la découverte d’un gros morceau de l’île du Sud : la région des Catlins.
Située entre Balclutha et Invercargill, cette région sauvage offre un incroyable panel de paysages : forêts denses, cascades, falaises abruptes et longues plages de sable désertes. Peu fréquentée par les touristes, elle est idéale pour un road trip en Nouvelle-Zélande.
Un road trip au cœur des Catlins
Nous avons passé la nuit à Balclutha et entamons la traversée des Catlins du nord au sud via la Southern Scenic Route pour rejoindre Invercargill en fin de journée. Soit plus de 250 km de route, ponctués de visites et d’arrêts incontournables.
Dès l’entrée dans la région, un grand panneau d’information présente les sites à découvrir. Idéal pour planifier la journée et ne rien manquer !
Nugget Point : un phare iconique face à l’océan
Première étape : Nugget Point, l’un des panoramas les plus iconiques et photogéniques des Catlins. Son phare, construit au XIXᵉ siècle, domine la falaise. Tout autour, une série d’îlots rocheux lui a donné son nom. En contrebas, nous avons eu la chance d’apercevoir quelques lions de mer allongés sur les rochers. Le ciel nuageux et les averses du jour ont ajouté une atmosphère encore plus dramatique à ce lieu unique.
Purakaunui Falls : la cascade emblématique
À 40 minutes de route, nous faisons halte aux Purakaunui Falls, sans doute les cascades les plus photographiées des Catlins. Après 10 minutes de marche dans une forêt luxuriante, on découvre ces chutes d’eau étagées sur plusieurs niveaux. Un lieu intime et paisible, parfait pour une petite pause en milieu de matinée.
Papatowai et Florence Hill Lookout
Nous poursuivons notre route vers Papatowai, un petit village côtier entouré de forêts. Nous y faisons simplement une courte marche le long de la plage.
Un peu plus loin, nous nous arrêtons au Florence Hill Lookout. Ce point de vue offre un panorama exceptionnel sur Tautuku Bay, une plage en arc de cercle bordée de verdure. Avec le vent puissant, on comprend vite pourquoi la plage reste déserte !
Curio Bay : entre fossiles et dauphins
Nous devions initialement visiter les Cathedral Caves, mais le site était fermé (et semble l’être encore selon Google Maps). Direction donc Curio Bay, célèbre pour sa forêt fossilisée datant de plus de 180 millions d’années. Par chance nous y étions par marée basse, idéal pour admirer les troncs pétrifiés incrustés dans la roche.
À côté, Porpoise Bay est un lieu privilégié pour observer les dauphins Hector et, avec un peu de chance, les manchots aux yeux jaunes. Autant vous le dire : nous n’avons croisé ni l’un ni l’autre !
Slope Point : le bout du monde
Nous poursuivons jusqu’à Slope Point, le point le plus au sud de l’île du Sud. Pour y accéder, une marche à travers les pâturages est nécessaire, souvent sous un vent violent. Les rafales étaient si fortes que nous étions littéralement déportés en sautant sur place !
Petite anecdote : Slope Point est situé à la même latitude que le Cap Horn, en Amérique du Sud. L’endroit symbolise à merveille la sensation de bout du monde.
Fortrose et la fin du voyage dans les Catlins
Nous terminons la journée par Fortrose et ses falaises qui dominent l’estuaire de la Mataura River. Le vent puissant, encore une fois, rend le paysage encore plus impressionnant.
Il est temps de quitter ces paysages sauvages pour rejoindre Invercargill, où nous faisons quelques courses et le plein d’essence avant de poursuivre vers notre prochaine étape. Nous finissons la journée à Winton, installés pour la nuit sur un petit parking près d’un parc.
Conseils pratiques pour visiter les Catlins
- La région est vaste : prévoyez au moins une journée complète (idéalement deux).
- Le climat est imprévisible : emportez une veste imperméable.
- L’essence et les commerces sont rares : faites le plein avant.
- Les animaux sauvages (lions de mer, dauphins, manchots) se laissent observer, mais gardez toujours vos distances.
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