Après une bonne nuit paisible au pied du volcan, nous reprenons la route pour atteindre New Plymouth en début de matinée. On n’a pas prévu de trop s’éterniser ici, d’autant que la météo n’est plus au beau fixe. On a donc pris le chemin du Brooklands Zoo, situé au cœur d’un immense parc en centre-ville.
Il faut dire que c’est une agréable surprise : l’entrée est gratuite et le zoo, bien que petit et intimiste, est très bien réalisé. Vous pouvez vous promener dans une grande serre abritant de nombreux oiseaux, tous plus colorés les uns que les autres, admirer des capybaras, des singes ou encore toutes sortes de reptiles et d’insectes.
Avec cette météo un peu capricieuse, c’est une activité qui tombe à point nommé.
En fin de matinée, on décide de se diriger vers le bord de mer, au pied du Paritutu Rock, un impressionnant rocher volcanique qui domine la côte. Malheureusement, la visibilité n’étant vraiment pas au rendez-vous, on reste sur le parking pour déjeuner et on ne s’attarde pas davantage.
Au total, nous n’aurons passé que quelques heures ici, sans réellement nous faire une idée de ce que la ville avait à offrir. Dommage, mais avec notre planning, nous devons être au Tongariro National Park demain soir, donc il est temps de reprendre la route.
La Forgotten World Highway : une route hors du temps
Et il ne s’agit pas de n’importe quelle route ! Depuis New Plymouth, deux itinéraires principaux permettent de rejoindre Tongariro : le premier longe la côte ouest avant de s’enfoncer dans les terres, tandis que le second traverse directement l’intérieur du pays. Les deux font environ quatre heures de route.
Mais nous n’avons pas hésité bien longtemps. Le deuxième itinéraire emprunte la State Highway 43, plus connue sous le nom de Forgotten World Highway, littéralement la route du monde oublié.
Cette route mythique de près de 150 km relie Stratford à Taumarunui, en traversant des paysages de dingue : collines verdoyantes, tunnels anciens, ponts étroits et fermes isolées. Elle plonge les voyageurs dans la Nouvelle-Zélande rurale et authentique.
Chaque virage offre une nouvelle carte postale et l’impression d’être seuls au monde. Mais ce qui fait aussi la renommée de cette route, c’est qu’elle passe par un lieu pas comme les autres : Whangamomona.
Whangamomona : la République la plus insolite de Nouvelle-Zélande
Ce nom ne vous dit peut-être rien, mais il s’agit d’un village très singulier au cœur de la Forgotten World Highway.
Le saviez-vous ?
En 1989, le gouvernement néo-zélandais redessine les frontières administratives pour les aligner sur le tracé des rivières. Ce changement a une conséquence inattendue : le petit village rural de Whangamōmona, historiquement rattaché à la région de Taranaki, se retrouve soudain intégré à la région voisine de Manawatu-Whanganui, sans consultation des habitants.
Fidèles à leur identité taranaki, les villageois décident de protester à leur manière. Le 1er novembre 1989, ils proclament la République indépendante de Whangamōmona !
L’événement, à moitié sérieux et à moitié humoristique, devient une véritable tradition.
Depuis, le village célèbre chaque année paire le Republic Day, une grande fête populaire où l’on élit un président de la République. Certains présidents ont été des humains… d’autres non ! Parmi les plus célèbres :
- Billy Gumboot, une chèvre élue en 1999,
- Tai, un caniche noir qui a régné de 2003 à 2011.
Lors du Republic Day, les visiteurs peuvent se faire délivrer un passeport de la République de Whangamōmona, participer à des jeux de campagne, écouter de la musique live et déguster des bières locales au pub historique du village.
Avec à peine une trentaine d’habitants permanents, Whangamomona a transformé une réforme administrative en une célébration d’humour, d’autodérision et d’identité locale, devenant l’une des “micronations” les plus connues du Pacifique Sud.
Autant vous dire que nous ne pouvions pas passer à côté de ça !
On a d’ailleurs décidé de dormir sur place, histoire de profiter de cette atmosphère unique. Le village se résume à une seule rue principale bordée de quelques habitations et commerces, mais le charme opère immédiatement. C’est une petite parenthèse insolite qu’on ne risque pas d’oublier.
Mount Damper Falls : une pause nature spectaculaire
Le lendemain, il est temps de reprendre la route vers le Tongariro National Park, en terminant la légendaire Forgotten World Highway.
Sur le chemin, on fait un arrêt à environ une heure de Whangamomona pour découvrir les Mount Damper Falls (souvent appelées “Dumper Falls” par erreur).
Cette chute d’eau impressionnante mesure près de 75 mètres de haut, ce qui en fait l’une des plus grandes de l’île du Nord. Ce qui la rend encore plus magique, c’est sa configuration : on a l’impression qu’elle surgit de nulle part, cachée au cœur d’une dense forêt néo-zélandaise.
La randonnée pour y accéder est courte et agréable : une dizaine de minutes de marche depuis le parking jusqu’à la plateforme d’observation. C’est une pause idéale pour se dégourdir les jambes avant de reprendre la route.
Ce sera notre dernière halte avant d’arriver au Visitor Center du Tongariro National Park, où de nouvelles aventures nous attendent.
Infos pratiques
- Temps de route :
- Dawson Falls Visitor Center – New Plymouth : 1h
- New Plymouth – Whangamomona (par la Forgotten World Highway) : 1h45
- Whangamomona – Tongariro National Park Visitor Center : 2h30
- Où dormir à Whangamomona ?
- Whangamomona Camping Ground – camping payant avec toutes les infrastructures nécessaires : cuisine équipée, douches chaudes, lessive, aire de jeux, etc.
- Que faire à Whangamomona ?
- Boire un verre au Whangamomona Hotel, un lieu chargé d’histoire.
- Découvrir la “République” et ses anecdotes insolites.
- Randonner dans les collines environnantes.
- Comment accéder à Mount Damper Falls ?
- Environ 45 minutes de route depuis Whangamomona. Se garer sur le petit parking en bord de route et marcher 10 minutes jusqu’à la plateforme d’observation.
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