Nous quittons la région géothermale de Rotorua pour monter plus au nord de l’île, à Tauranga. Nous ne prévoyons pas spécialement de rester en ville, mais plutôt de partir à la découverte de quelques cascades emblématiques de la Bay of Plenty : Ōmanawa Falls, McLaren Falls et Wairere Falls.
Ōmanawa Falls : un site sacré et apaisant
On commence cette boucle par les Ōmanawa Falls.
Bien qu’il ne s’agisse pas des plus hautes cascades du pays (environ 35 mètres de haut), elles nous ont immédiatement charmés.
L’accès se fait par une marche d’environ 10 minutes dans la forêt, sur un sentier sans difficulté mais déjà très agréable. Au bout du chemin, une première plateforme d’observation dévoile la cascade vue d’en haut.
En rebroussant légèrement chemin (environ 70 mètres) et en empruntant un nouveau sentier sur la gauche, on accède à une deuxième plateforme offrant une perspective différente.
Si vous êtes en forme, on vous conseille vivement de descendre les escaliers en bois pour approcher l’eau de plus près. Le sentier est raide mais très bien entretenu et la balade vaut largement l’effort.
Comptez 30 à 45 minutes de marche aller, selon votre rythme, et autant pour le retour.
Comme beaucoup d’endroits en Nouvelle-Zélande, Ōmanawa Falls est un site sacré pour les Maoris. Tout au long du chemin, on croise des totems, portails traditionnels et panneaux explicatifs.
Une belle entrée en matière pour cette “route des cascades” !
McLaren Falls : un grand parc naturel à explorer
On enchaîne ensuite avec les McLaren Falls, situées au cœur d’un immense parc naturel bordant le lac McLaren.
Le lieu regorge de sentiers de promenade, dont le Waterfall Track, accessible même aux personnes à mobilité réduite.
C’est un chemin large, plat et bien entretenu, qui serpente dans la forêt et longe plusieurs petites cascades.
Si vous venez en fin de journée, vous pourriez avoir la chance d’apercevoir des vers luisants au bord du sentier. Un spectacle magique que nous n’avons malheureusement pas eu la chance de voir, mais cela n’enlève rien à la beauté du coin.
Les McLaren Falls elles-mêmes sont visibles directement depuis la route, au niveau d’un pont suspendu au-dessus de la rivière. En réalité, il s’agit plutôt de rapides puissants que de véritables chutes selon nous.
Le véritable intérêt du site reste la balade dans le parc, paisible et parfaitement aménagé.
Wairere Falls : la plus haute cascade de l’île du Nord
Nous reprenons la route pour rejoindre les Wairere Falls, situées à environ 40 km de McLaren Falls.
Avec leurs 153 mètres de haut, elles constituent la plus haute cascade de l’île du Nord.
Nous arrivons sur le parking un peu tard dans la journée. Heureusement, l’endroit est grand, presque vide, avec seulement deux autres vans et des toilettes publiques.
Il ne nous en faut pas plus pour décider d’y passer la nuit afin de partir à la découverte de la cascade dès le lendemain matin.
Et nous avons bien fait !
Cela nous a permis de profiter pleinement de la randonnée sans se presser. Le sentier longe la rivière dans une forêt tropicale dense, offrant une montée agréable ponctuée de ponts en bois et de points de vue superbes.
Il existe deux plateformes d’observation :
- La première à environ 45 minutes de marche du parking,
- La seconde à 1h30 de marche, directement face à la chute d’eau.
Si vous pouvez, allez jusqu’en haut : la vue est spectaculaire et la randonnée très plaisante.
Nous avons adoré cette cascade, autant pour le sentier que pour la puissance de la chute. Grâce à notre départ matinal, nous étions de retour au van avant 10h et prêts à repartir vers Tauranga.
The Historic Village : un voyage dans le temps
La veille, nous avions repéré The Historic Village, mais toutes les boutiques étaient fermées. On nous avait conseillé de revenir le lendemain matin, c’est donc chose faite !
Comme son nom l’indique, The Historic Village est une reconstitution d’un village néo-zélandais de la fin du XIXᵉsiècle.
Créé dans les années 1970 par la ville de Tauranga, il a pour vocation de préserver le patrimoine architectural et culturel de la région de la Bay of Plenty.
La plupart des bâtiments présents sont authentiques : ils ont été démontés ailleurs, puis reconstruits ici à l’identique.
L’endroit est un mélange entre musée à ciel ouvert et centre culturel vivant, où l’on trouve des galeries, des cafés et parfois des marchés.
Nous avons eu la sensation de faire un saut dans le passé, même si l’ambiance était un peu calme lors de notre visite.
Quoiqu’il en soit, c’est une visite originale et gratuite qu’on recommande si vous êtes de passage à Tauranga.
Mount Maunganui : la Gold Coast néo-zélandaise
Pour déjeuner, nous filons à Mount Maunganui, une station balnéaire attenante à Tauranga, souvent considérée comme la Gold Coast de Nouvelle-Zélande.
La ville est nichée au pied d’un ancien volcan de 232 mètres de haut, le Mount Mauao, dont elle tire son nom.
L’endroit dégage une ambiance saine et sportive : longues plages de sable fin, parcs verdoyants, surfeurs à l’eau et joggeurs au bord de mer. On s’y sent vraiment bien.
C’est d’ailleurs l’endroit où Thomas vivrait s’il devait s’installer en Nouvelle-Zélande !
Après un repas face à l’océan, nous décidons de grimper jusqu’au sommet par l’un des nombreux sentiers.
En 30 à 45 minutes, on atteint un panorama incroyable sur la côte et le Pacifique.
La descente se fait tranquillement, suivie d’une pause baignade bien méritée sur la plage.
Il est ensuite temps de reprendre la route vers la péninsule de Coromandel, notre dernière étape en Nouvelle-Zélande.
Infos pratiques
- Ōmanawa Falls : accès gratuit, 30 à 45 min de marche, sentier bien balisé mais raide à la fin. Site sacré maori,
- McLaren Falls Park : entrée gratuite, nombreuses promenades, possibilité de voir des vers luisants la nuit,
- Wairere Falls : 1h30 de randonnée jusqu’au sommet, 153 m de haut, parking accessible en van, toilettes sur place,
- The Historic Village : entrée gratuite, ouvert tous les jours, idéal le matin pour profiter des boutiques et cafés,
- Mount Maunganui : montée de 45 min environ, vue panoramique sur la Bay of Plenty, plages de surf et restaurants à proximité.
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