Nous laissons derrière nous la Forgotten World Highway et Whangamomona pour arriver à l’une des étapes majeures de l’île du Nord : le Tongariro National Park.
Nous arrivons en début d’après-midi au Visitor Center, afin de récupérer les dernières informations pour la randonnée du lendemain : météo, organisation, conseils pratiques, etc.
Préparer la randonnée : navette obligatoire
La randonnée du Tongariro Alpine Crossing ne se fait pas comme les autres. Il faut réserver une navette, qui part le matin du Tongariro Crossing Car Park, situé au bord du lac Rotoaira, et nous amène au point de départ au Mangatepopo Car Park. Il n’existe pas d’autre moyen de faire la randonnée sans passer par ce système.
Selon la période de l’année, il faut réserver plus ou moins tôt. Pour notre part, nous avons réservé 3 jours à l’avance via BookMe, site fiable que nous avions déjà utilisé pour la croisière aux Milford Sounds. Mais cette fois, un petit raté : au Visitor Center, nous avons reçu un mail indiquant que notre navette n’avait pas pu être réservée. Résultat : la veille de la randonnée, nous nous retrouvions sans moyen de faire la rando.
Les rangers ont tenté de nous aider, mais en vain. Ils nous ont conseillé d’essayer d’autres sites de réservation, avec l’espoir qu’une navette ait encore deux places disponibles. Heureusement, nous avons fini par trouver notre bonheur, après près d’une heure de stress et de recherches.
Une promenade pour se dégourdir
Une fois cette dose de stress évacuée, nous décidons de nous dégourdir les jambes avec une courte promenade depuis la petite route menant au Whakapapa Village. Plusieurs randonnées sont possibles depuis le Visitor Center, mais nous ne voulions pas trop nous fatiguer avant le lendemain. Nous avons opté pour les Tawhai Falls, aussi appelées Gollum’s Pool, en référence à une célèbre scène du Seigneur des Anneaux.
En fin d’après-midi, nous rejoignons un camping gratuit non loin des Waikato Falls, près de la centrale hydraulique de Poutu Intake (merci Campermate !). Nous ne sommes qu’à 15 minutes de route du parking des navettes.
Le grand jour : le Tongariro Alpine Crossing
Après une bonne nuit de repos, nous nous réveillons à 6h pour prendre la navette à 7h. Une demi-heure plus tard, nous arrivons au point de départ du Tongariro Alpine Crossing, entourés de dizaines de touristes déjà présents. On imagine ce que ça doit être vers 9h !
Ni une ni deux, on attaque le sentier : c’est parti pour une journée de pur régal.
Qu’est-ce que le Tongariro Alpine Crossing ?
Souvent décrite comme la plus belle randonnée de Nouvelle-Zélande, voici quelques informations pratiques :
- Distance : 19,4 km (aller simple),
- Durée moyenne : 6 à 8 heures,
- Dénivelé positif : environ 800 m,
- Période idéale : novembre à avril (été austral).
Des paysages volcaniques spectaculaires
Au cours de la randonnée, on traverse plusieurs paysages différents : plaines lunaires, cratères colorés et lacs acides aux teintes extraordinaires. Parmi les sites incontournables :
- Le Mont Tongariro, volcan éponyme du parc,
- Le Mont Ngauruhoe, connu sous le nom de Mont Doom dans Le Seigneur des Anneaux,
- Les Emerald Lakes, des petits lacs aux eaux vertes fluorescentes créées par l’activité géothermique,
- Le Blue Lake, un lac sacré pour les Māori, où il est interdit de se baigner ou de manger,
- Les Soda Springs, des cascades sorties de nul part au milieu d’une paroi verdoyante.
Malgré quelques sections un peu raides, la randonnée reste accessible à tous les randonneurs en bonne condition physique. Il faut simplement prévoir suffisamment d’eau, car il n’y a pas de source potable sur le chemin.
Notre expérience
Nous avons eu beaucoup de chance avec la météo : grand soleil, peu de vent, température idéale et visibilité fantastique. Nous avons même pu apercevoir le Mont Taranaki depuis le haut du cratère rouge.
Il nous a fallu environ 7h30 pour venir à bout de la randonnée, en prenant notre temps et en profitant des pauses. Nous sommes finalement arrivés au parking en début d’après-midi.
Nous avons ensuite profité d’avoir un peu de temps pour nous diriger vers Taupo, petite ville au bord du lac éponyme. Une halte originale : le McDonald’s-avion, où l’avion sert de salle à manger !
Nous avons terminé la journée au Hipapatua Recreational Reserve, un immense camping gratuit au bord de la rivière, idéal pour reposer les jambes après cette journée intense.
Conclusion
Si vous en avez l’occasion, ne passez surtout pas à côté de cette randonnée. Pour nous, ce n’est peut-être pas la plus belle de toutes celles que nous avons faites, mais elle reste dans notre top. Les paysages volcaniques et les lacs colorés sont absolument magnifiques, sans difficulté majeure.
Le seul bémol reste la fréquentation : on croise des centaines de randonneurs tout au long de la journée, ce qui peut gâcher un peu l’intimité du parcours. Heureusement, la beauté des décors fait vite oublier les files de marcheurs.
Infos pratiques
- Prix de deux billets de navette achetés au dernier moment : 62 €,
- Vérifier la météo avant de partir,
- Prévoir des vêtements chauds et un coupe-vent, même en été,
- Ne pas oublier crème solaire, lunettes de soleil et chapeau,
- Prendre la première navette pour éviter la foule,
- Emporter suffisamment d’eau,
- Des toilettes sèches sont disponibles à plusieurs endroits sur le parcours.
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